所谓的兵家必争之地，一般都是地理上有某种特殊的特点，能够影响战场态势，哪一方占据，就可以占据战场主动权，或者是防御起来更省力，或者是进攻起来更省力，就会成为战争中双方的争夺焦点，也就是所谓的兵家必争之地。但这种兵家必争之地也分为不同的层级，有些是全国性战略布局的重要关节点，有些是区域性的战略关节点，有些则是局部战场的重要关节点。不同层级的作用是不一样的，而且跟战场双方战线、态势有关系。
比如在中国历史上的绝大多数时候，中原王朝与草原游牧民族的分界线就是长城线，而长城线基本上是沿着崇山峻岭和沙漠、隔壁一路从东向西延伸的，都是地理上不容易通过的地区。中原王朝只有占领着长城线，才在防御的时候处于比较有利的地位，而像唐朝后期和五代、北宋时期失去了长城线的掩护，辽国占领了长城线的东半部分，西夏占领了长城的西半部分，所以北宋就形同一个没有任何保护的人在裸奔。
而当中原地区分裂，或者出现南北割据对峙的时候，一般重要的争夺区域就包括三个地方，这就是江淮、荆襄和汉中。对割据南方的政权来说，必须保证对这三个地方的控制权，才能攻防中都有主动权。这样，也才有了所谓的守江必守淮，因为一旦对手已经到了长江沿线，南方政权即便有大兵团用来防御，但因为南方水网纵横，道路不变，所以大兵团难于展开，也就很难有效防御了。
但在局部战场上，不同的战场态势下，这种争夺的焦点也是不同的，也就是所谓的兵家必争之地会出现转移的情况。比如三国前期，在蜀汉占据荆襄地区时，和曹魏直接对峙，襄阳就是双方的主要争夺焦点，原因就在于，从宛城到襄阳通过方城垭口，是当时条件下从北方向南方进攻的主要通道，蜀汉如果攻占襄阳，就等于打开了宛襄大道的门户，南阳盆地地势平坦，曹魏就不容易防御了。所以，对蜀汉而言，争夺襄阳不是为了防御，而是为了进攻。
再比如汉中，对割据四川的政权来说，就是必须占领的，就是因为汉中是从关中进入四川的必经之路，所以割据四川的政权要占领汉中，才具备向关中反击的能力，如果没有汉中，就只能退守秦岭以南了，就是处于比较被动的挨打状态，而没有反击能力。所以，割据四川必须占领汉中，将主战场放在汉中进行拉锯和攻防战，以四川为后方，才能处于比较有利的地位。如果失去汉中的掩护，完全处于被动挨打的状态，也是难与持久的。
而在北方，一般容易出现的对峙局面主要是关中和关东对峙的局面，大体上就是秦国和六国对峙的局面。秦出关东必须经过崤函古道，六国进攻关中也必须经过崤函古道，所以秦国和六国主要在函谷关对峙，尤其是在六国联合进攻秦国的时候，只要秦国在函谷关坚守不出，六国基本上都坚持不了多久，就会自己退兵，因为坚持下去也无益，取胜机会是比较小的。这也是刘邦后来选择定都关中而不是洛阳的原因，因为当时关东诸侯还有可能反叛，汉朝并没有能够单独打赢关东诸侯的把握。
董卓在认定关东已经大乱，他无力收拾局面之后，同样选择了挟持汉献帝退往关中，就是因为关中和关东当时主要只能经过潼关进行联系，董卓只要封锁潼关，关东诸侯对他就无可奈何。后来的局面也是如此，董卓派牛辅率兵封锁潼关，关东诸侯没多久就自己内讧起来了，没有继续联合讨伐董卓，牛辅派出的李傕、郭汜等人的兵力沿黄河东进，一路到达今天河南的郑州以东和山西南部地区，董卓就处于比较主动的状态了。
在关东地区，山西西面和南面都临黄河，东距太行，自成一个独立的战略板块，易守难攻，所以在关东地区出现混乱的时候，山西也很容易出现割据势力。比如五代时期，后梁已经占领了北方大部分地区，但始终无法攻破河东地区，晋王李克用一直盘踞在山西。后来李克用的儿子李存勖并且攻破后梁，建立了后唐。而且，因为李克用势力的存在，随时可以出太行山救援河北地区，所以河北地区当时一直在后梁朱温和李克用之间摇摆，后梁也从未完全有效控制过。
后周取代后汉之后，后汉参与势力就在辽国的扶植下，在山西长期割据，是为北汉政权。不仅后周未能攻破北汉，到北宋兴起之后，已经平定江南地区，北汉还存在，一直到宋太宗继位之后，经过苦战之后，才终于攻破北汉，控制了山西地区。当时主要的争夺战就发生在泽潞地区。而在太行山地区，主要的攻防战基本上都发生了中山、真定这些地区，就是因为这些地区是从山西进入河北平原的出口。
但这种所谓的兵家必争之地并不是一成不变的，尤其是区域性的战略要点和局部性的战略要点，是很容易随时变化的，有时候是因为地质灾害原因引起的变动，有时候是因为交通技术的进步带来的变化。比如荆州从古到今都是非常重要的战略要点，但在铁路出现以后，荆州的重要性就下降了，武汉变成了更为重要的地区。这就是因为，铁路出现以后，荆州已经不是主要的南北大通道了，今天的京广线就是从河南信阳经过湖北孝感，直通武汉，然后南下长沙。
还有锦州之所以成为关内和关外的一个重要关节点，实际上是在明末明朝与后金的战争中才形成的局面，尤其是在孙承宗和袁崇焕主导下打造关宁锦防线之后，锦州的战略地位才凸显出来了，之前锦州并不那么重要。这就是因为，在明朝相继失去广宁、辽阳、开原、沈阳这些辽东地区的重镇之后，只能退守辽西，经营一条依托地利优势的防御线，才形成了以宁远为中坚、以山海关为后方、以锦州为前线的防御线。
而在局部战场上，这种兵家必争之地的变化更为频繁。比如三国时期曹魏和吴国的主要争夺焦点前期始终在合肥，而在后期则更多的是围绕着寿春进行争夺，曹魏在江淮地区的防线也主要是以寿春为中心，一直到东晋南渡之后也是这个局面。而今天的徐州成为战略要点，则是在现代铁路兴起之后，因为徐州是两条铁路干线的交叉点，所以成为一个重要的交通要点，也就成了兵家必争之地。